Nelson Pass: Der Hohepriester der Class-A – Eine Hommage an das Silizium-Genie

Vom Bastler zum High-End-Guru: Eine Anomalie im System

Wenn man im High-End-Bereich unterwegs ist, kommt man an einem Namen nicht vorbei: Nelson Pass. Aber Nelson ist nicht einfach nur irgendein Ingenieur, der Schaltkreise auf Platinen lötet. Er ist eine Anomalie. In einer Branche, die oft von Marketing-Geschwurbel, Schlangenöl und Voodoo dominiert wird, wirkt er wie ein Fels der Vernunft.

Er ist der Rockstar unter den Verstärkerentwicklern, aber ohne die Allüren. Kein Anzug, keine Yacht, keine leeren Versprechungen. Nelson ist der Typ, der lieber in seiner Werkstatt in Foresthill sitzt, über thermische Drift nachdenkt und dabei einen Verstärker baut, der dein Haus heizen kann, während er dir gleichzeitig Tränen in die Augen treibt. Er ist ein Tüftler mit Vision, und genau deshalb genießt er weltweit – vom blutigen Anfänger bis zum versnobten High-End-Veteranen – absoluten Kultstatus.

Geboren 1951 in Massachusetts, war schon früh klar: Dieser Junge tickt anders. Während andere in seiner Altersklasse Autos tunten, baute Nelson Röhrenverstärker. Sein Studium der Physik an der University of California, Davis gab ihm das Rüstzeug, aber sein Instinkt für „guten Klang“ kam nicht aus dem Lehrbuch. Er verstand früh, dass Messwerte wichtig sind, aber nicht die ganze Wahrheit erzählen. Ein Verstärker kann 0,00001% Klirr haben und trotzdem tot klingen. Das war seine Mission: Leben in die Elektronik zu bringen.

Threshold – Die Geburt einer Legende (1974)

1974 war das Jahr, in dem sich alles änderte. Zusammen mit René Besne gründete Pass die Firma Threshold Audio. Die Ansage war klar: „Cost-no-object“. Es ging nicht darum, billig zu produzieren. Es ging um pure Performance. Gleich mit den ersten Modellen definierte er das, was wir heute als „Heavy Metal“ im Hifi-Bau bezeichnen.

Seine Waffe der Wahl: Die STASIS-Technologie. Ein genialer Schachzug, um die Vorteile von Class-A (keine Übernahmeverzerrungen) mit einer gewissen Effizienz zu koppeln, ohne dabei auf globale Gegenkopplung setzen zu müssen. Das Ergebnis waren Verstärker, die Lautsprecher nicht einfach nur antrieben, sondern sie beherrschten.

Mit Ikonen wie dem Threshold 400A (der „Brikett“-Optik mit den riesigen Griffen), dem monumentalen SA1 Monoblock oder später der S/500 setzte er Maßstäbe. Diese Boliden lieferten Strom, als gäbe es kein Morgen. Sie gelten bis heute als Meilensteine. Wer einmal eine gut erhaltene Threshold an einer schwierigen Infinity- oder Magneplanar-Box gehört hat, weiß, was „Kontrolle“ bedeutet. Der Bass ist schwarz, tief und unerschütterlich.

Zusammenarbeit mit Nakamichi – STASIS für die Massen

In den 80ern passierte etwas Spannendes: Nakamichi, die japanischen Götter der Kassettendecks (Dragon!), wollten ins Verstärker-Business einsteigen. Aber statt das Rad neu zu erfinden, machten sie das einzig Richtige: Sie riefen Nelson an.

Nakamichi lizenzierte die STASIS-Technologie. So entstanden Legenden wie der Nakamichi PA-7 und PA-5. Intern waren das quasi „japanische Thresholds“ – gebaut mit der chirurgischen Präzision der japanischen Fertigung, aber mit dem amerikanischen Hubraum von Nelson Pass. Diese Amps sind heute der absolute Geheimtipp auf dem Gebrauchtmarkt. Wer den Pass-Sound will, aber keine fünfstelligen Summen für aktuelle Modelle hat, jagt eine PA-7E. Ein Dream-Team aus Ost und West.

Pass Labs – Der zweite Frühling: Wenn Class-A zur Kunst wird

1991 verließ Pass seine Firma Threshold. Für viele wäre das der Ruhestand gewesen. Für Nelson war es der Startschuss. Pass Labs wurde geboren, und jetzt nahm er keine Rücksicht mehr auf den Massenmarkt.

Er startete mit der Aleph-Serie. Erinnerst du dich? Diese Würfel, die rundherum nur aus Kühlrippen bestanden („The Porcupine“). Optisch wie ein Reaktor aus einem Science-Fiction-Film, thermisch so heiß, dass man darauf Spiegeleier braten konnte (bitte nicht nachmachen!), und klanglich? Reines Gold.

Geräte wie der Aleph 0 oder der kleine, süße Aleph 3 (Single Ended Class A) bewiesen: Du brauchst keine 500 Watt. Du brauchst die richtigen 30 Watt. Die Aleph-Serie klingt organisch, flüssig, fast wie eine Röhre, aber ohne deren Nachteile im Bass. Später folgte die X-Serie mit der patentierten „Super-Symmetry“-Schaltung und die bis heute aktuelle XA-Serie (.5, .8), die als absolute Referenz für Transistor-Verstärker gilt.

First Watt – Der Zen-Meister am Küchentisch

Aber Nelson wäre nicht Nelson, wenn ihm die großen, schweren Kisten nicht irgendwann langweilig geworden wären. Er wollte zurück zum Kern. Zur Essenz. So gründete er First Watt.

Die Philosophie dahinter ist so simpel wie genial: „Das erste Watt ist das wichtigste Watt.“

Wer Hocheffizienz-Lautsprecher (Hörner, Breitbänder) hat, braucht keine 200 Watt. Er braucht 1 Watt, das aber perfekt sein muss. First Watt ist Nelsons Spielwiese („Kitchen Table Projects“). Hier experimentiert er mit exotischen Bauteilen wie SIT-Transistoren (Static Induction Transistor), die Kennlinien wie Trioden haben. Modelle wie der F7, J2 oder SIT-3 sind puristische Kleinode. Kein Display, keine Fernbedienung, nur ein Schalter und Klang.

Der ultimative Move: Nelson stellt die Schaltpläne alter First-Watt-Amps oft der DIY-Community zur Verfügung. „Baut es nach!“, sagt er. Welcher andere High-End-Hersteller macht das? Keiner.

Was wurde eigentlich aus Threshold? Ein Trauerspiel mit Hoffnung

Nachdem Nelson 1991 ging, war die Seele der Firma weg. Threshold versuchte, den Geist mit Modellen wie der T-Serie (T200, T400) am Leben zu halten. Das waren keine schlechten Amps, entwickelt von fähigen Leuten (u.a. Mikael Bladelius), aber der Markt veränderte sich. Krell, Mark Levinson und später die Chinesen drückten in den Markt.

Threshold wurde verkauft, weitergereicht, ging fast pleite, kam kurz wieder. Es ist die typische Corporate-Tragödie: Wenn die Buchhalter das Ruder übernehmen, geht die Magie oft flöten. Heute existiert die Marke noch auf dem Papier, aber die Produktion von neuen Geräten ist faktisch tot.

Das Vermächtnis: Warum wir Nelson Pass lieben

In einer Welt voller Blender steht Nelson Pass für Substanz. Er ist der „Papa Pass“ der DIY-Community (besuch mal das diyaudio.com Forum – er antwortet dort wirklich!).

• Er ist ein Lehrer: Er erklärt komplexe Dinge so, dass wir sie verstehen.
• Er ist großzügig: Er teilt sein Wissen statt es zu verstecken.
• Er ist ein Genie: Seine Verstärker machen Musik nicht nur lauter. Sie machen sie besser.

Egal ob du einen alten Threshold-Boliden restaurierst, dir eine aktuelle Pass Labs XA25 ins Rack wuchtest oder dir einen First Watt Clone („Amp Camp Amp“) selber lötest: Du bekommst immer ein Stück von Nelsons Seele. Es geht ihm nicht um technische Perfektion auf dem Papier. Es geht ihm um Unterhaltung, um Emotion, um Gänsehaut.

Nelson Pass hat uns gelehrt: Hör nicht auf die Messwerte. Hör auf dein Herz. Und sorg dafür, dass deine Kühlkörper heiß genug sind.

Video-Tipp: Nelson Pass über seine Philosophie

Hier erklärt der Meister selbst, warum Verzerrungen nicht immer schlecht sind und was „guten Sound“ ausmacht: